Que sont les épiphytes ?

Écrit par Barbara Gillette | Revu par Amanda Rose Newton

Les épiphytes décrivent un grand groupe de plantes inhabituelles qui ont besoin d’un peu d’aide de la part de leurs amis. Ils apparaissent dans de nombreuses familles de plantes et se trouvent principalement dans les régions tropicales, s’accrochant aux arbres, aux rochers et à d’autres structures naturelles. Elles ne sont pas parasites et ne nuisent pas à la plante hôte, dont elles n’épuisent pas les ressources. Voici ce qu’il faut savoir sur les épiphytes et comment cette caractérisation peut influer sur les soins que vous apportez à vos plantes.

What Is an Epiphyte ?

Un épiphyte est une plante qui pousse sur une autre plante ou un autre objet uniquement pour le soutenir physiquement.

Caractéristiques communes des épiphytes

Les épiphytes sont des plantes vivaces dont beaucoup produisent des fleurs qui attirent les pollinisateurs. Au lieu de s’enraciner dans le sol, les graines fertilisées développent des racines ou des structures ressemblant à des poils qui s’attachent aux arbres et à d’autres surfaces naturelles. Les graines sont dispersées par le vent ou l’eau et peuvent être transportées par des oiseaux et des insectes. Certains épiphytes se fixent à l’aide de racines qui s’enroulent ou se nichent dans l’écorce rugueuse des arbres. D’autres s’enracinent dans les tapis végétaux formés autour des mousses et des lichens. Les épiphytes absorbent l’humidité des précipitations, de l’air humide, de la rosée et des surfaces des plantes hôtes. Certains développent des adaptations spéciales comme des coupes ou des racines et des feuilles épaisses pour absorber l’eau. Les nutriments sont capturés à partir des débris environnementaux et grâce à des relations symbiotiques avec diverses bactéries et champignons présents dans l’air ou sur la surface de la plante hôte.

Exemples d’épiphytes

Les épiphytes sont présents dans plus de 80 familles de plantes à travers le monde, le plus souvent sous forme de fougères, de mousses, de broméliacées, de tillandsias, de lichens, d’hépatiques et d’orchidées. Les formes et les fleurs uniques sont collectionnées et très recherchées par les amateurs. Les espèces tropicales sont cultivées en serre et constituent des plantes d’intérieur intéressantes. Beaucoup d’entre elles peuvent être adaptées à la culture en pot si les conditions sont adéquates. D’autres, comme les mousses, les lichens et les hépatiques, poussent naturellement dans les zones tempérées et sont plus souvent utilisées dans le paysage, dans les rocailles, les xéropaysages et comme couvre-sol.

Orchid

La plupart des orchidées épiphytes poussent sur les arbres dans les climats tropicaux et subtropicaux du monde entier et sont parfois appelées orchidées « aériennes ». Elles grimpent dans les forêts de basse altitude et les jungles, ainsi que sur les rochers et les arbres dans la canopée des régions montagneuses de haute altitude. Les épiphytes représentent plus de la moitié du genre orchidée avec près de 14 000 espèces. La plupart d’entre elles fleurissent chaque année, avec de grandes variations de couleur et de forme. Les racines épaisses ont une couverture extérieure appelée velamen qui se gonfle pour capturer et retenir l’humidité et les nutriments. Les feuilles sont souvent épaisses et cireuses, bien que certaines n’aient pas de feuillage du tout. Le phalaenopsis est une orchidée épiphyte populaire.

Broméliacées

Les broméliacées prospèrent dans les déserts, les montagnes et les forêts d’Amérique du Sud et d’Amérique centrale, des Caraïbes et d’Afrique de l’Ouest et sont adaptées aux régions subtropicales des États-Unis. Plus de 3 000 espèces de broméliacées sont connues, la plus reconnaissable étant l’ananas terrestre. Toutes les broméliacées se développent sous forme de bractées et d’épiphytes. On les trouve seules ou en colonies, qui s’accroissent en produisant des petits. Chaque plante ne fleurit qu’une seule fois pendant trois à six mois, puis produit de nouvelles jeunes plantes. Les fleurs ont un aspect unique, appelé influorescence, et sont composées de plusieurs boutons floraux sur un pédoncule central. Les feuilles varient en taille et en forme et peuvent être lisses ou épineuses. L’Aechmea fasciata est une broméliacée épiphyte populaire.

Tillandsia

Souvent appelés « plantes aériennes », les tillandsias appartiennent à la famille des Bromeliacaea et sont originaires des forêts tropicales humides. Certaines des 600 espèces prospèrent également entre les rochers ou sur les falaises, dans les déserts et même sur les cactus. Les tillandsias se propagent par pollinisation et par les petits, formant souvent des colonies. Ils mettent plusieurs années à fleurir, après quoi des ramifications apparaissent et la plante mère dépérit. La plante du ciel, Tillandsia ionantha, est couramment cultivée comme plante d’intérieur.

Fougères, mousses, lichens et hépatiques

Originaires des jungles et des forêts tropicales et subtropicales, ces épiphytes poussent aussi naturellement dans le monde entier, dans les zones tempérées. Les fougères, les mousses, les lichens et les hépatiques se développent en petites taches ou en groupes le long des troncs d’arbres et des branches et sur les parois rocheuses. Alors que les fougères absorbent l’humidité et les nutriments par le biais d’un système racinaire, les mousses, les lichens et les hépatiques ne sont pas vasculaires. Au lieu de racines, elles réalisent la photosynthèse grâce à de minuscules structures ressemblant à des poils qui dépendent de l’humidité de surface. Elles se reproduisent à l’aide de spores et ne fleurissent pas, bien que certaines mousses produisent une fluorescence (luminescence). Un lichen n’est pas une véritable plante, car il s’agit d’une relation symbiotique entre des champignons et des algues (ou parfois des cyanobactéries). Un certain nombre de fougères constituent des plantes d’intérieur attrayantes : La fougère à pattes de lapin, Davallia denticulata, et la fougère cerf, Platycerium, sont deux plantes qui poussent bien en pot. Les mousses, les lichens et les hépatiques peuvent prospérer dans les terrariums mais sont moins fréquents dans les collections de plantes d’intérieur.

Prendre soin des épiphytes

Du tillandsia le plus simple à l’orchidée la plus capricieuse, les épiphytes sont très variés en termes de soins, mais lorsqu’ils sont cultivés comme plantes d’intérieur, quelques règles générales s’appliquent. La lumière filtrée ou indirecte est la plus efficace dans un environnement très humide. Un milieu de culture meuble assure une circulation suffisante pour les racines qui puisent les nutriments dans l’air. L’apport de nutriments grâce à une fertilisation régulière favorise une croissance et une floraison saines.La réussite de la culture des épiphytes passe par des conditions de croissance adéquates. Renseignez-vous sur l’habitat d’origine de votre plante et essayez de recréer ces conditions chez vous.FAQ

• Qu’est-ce que les épiphytes et les parasites ? Les plantes parasites retirent des nutriments à leur hôte. Elles épuisent la nourriture et l’humidité et peuvent nuire à l’hôte, voire le tuer. Les épiphytes s’accrochent aux plantes hôtes et à d’autres surfaces, comme les parois rocheuses, mais ont des adaptations spéciales pour prendre l’humidité et les nutriments de l’air, laissant l’hôte indemne.
• La plupart des orchidées, mais pas toutes, sont des épiphytes. Le Phalaenopsis est le plus connu mais rejoint près de 14 000 autres épiphytes dans la famille des orchidées.
• Quels sont les arbres sur lesquels poussent les épiphytes ? La majorité d’entre eux poussent sur de nombreuses espèces d’arbres que l’on trouve dans les forêts tropicales humides. Certains peuvent être montés ou adaptés pour pousser sur d’autres types d’arbres ou comme plantes en pot.
• Un hémiphyte est-il un épiphyte ? Hemi signifie « partie », ce qui signifie que les hémiphytes peuvent être en partie épiphytes. Ils commencent avec des racines dans le sol mais grandissent sur les arbres et les surfaces, certains devenant complètement épiphytes.