Qu’est-ce que l’énergie de la biomasse ?

Écrit par Marc Lallanilla

L’énergie de la biomasse est aussi ancienne que le feu de l’homme des cavernes, et elle reste une source importante d’énergie renouvelable dans le monde entier. Malgré son utilisation ancienne comme source de chaleur et d’énergie, de nombreuses personnes ne savent pas ce que signifie réellement l’énergie de la biomasse, ni d’où viennent les biocarburants.

Qu’est-ce que l’énergie de la biomasse ?

L’énergie de la biomasse est une énergie renouvelable provenant des plantes et des animaux. Les plantes, par exemple, produisent de l’énergie de biomasse par photosynthèse. L’énergie de la biomasse est beaucoup plus saine pour la planète que les sources d’énergie non renouvelables telles que le charbon. La définition de la biomasse étant très large, les combustibles qui peuvent être considérés comme de la « biomasse » comprennent une grande variété d’éléments ? et les chercheurs découvrent constamment de nouvelles sources d’énergie de la biomasse. Le fumier animal, les déchets de décharge, les granulés de bois, l’huile végétale, les algues, les cultures comme le maïs, le sucre, le panic raide et d’autres matières végétales – même le papier et les ordures ménagères – peuvent être utilisés comme source de combustible à base de biomasse.Le combustible à base de biomasse peut être converti directement en énergie thermique par combustion, comme la combustion d’une bûche dans une cheminée. Dans d’autres cas, la biomasse est convertie en une autre source de combustible, par exemple l’essence d’éthanol fabriquée à partir de maïs ou le gaz méthane dérivé des déchets animaux.

L’énergie de la biomasse est-elle pratique ?

En gros, trois à quatre pour cent de l’énergie américaine provient de la biomasse, tandis que 84 % sont issus de combustibles fossiles tels que le gaz naturel, le charbon et le pétrole. Il est clair que la biomasse a un long chemin à parcourir avant d’être largement acceptée comme source d’énergie. Malgré ces défis, l’utilisation croissante de l’énergie de la biomasse présente de nombreux avantages. L’un des avantages évidents des combustibles issus de la biomasse par rapport aux autres sources d’énergie est que la biomasse est renouvelable : Un autre avantage est que certaines sources de biomasse, comme le fumier, la sciure de bois et les déchets de décharge, utilisent une source de combustible qui, autrement, serait perdue. Ces sources réduisent donc notre dépendance à l’égard des combustibles fossiles et de l’énergie nucléaire, tout en réduisant les effets négatifs – bruit, odeurs, vermine, baisse de la valeur des propriétés – associés aux décharges.

L’énergie de la biomasse et l’environnement

La biomasse est une source d’énergie renouvelable qui peut être reconstituée à chaque cycle de culture, récolte de bois ou tas de fumier, mais elle n’est pas parfaite. En outre, la combustion des combustibles de la biomasse, comme celle des combustibles fossiles, produit des polluants potentiellement dangereux tels que les composés organiques volatils, les particules, le monoxyde de carbone (CO) et le dioxyde de carbone (CO2). Le CO2 est un gaz à effet de serre qui est l’une des principales causes du réchauffement planétaire et du changement climatique. La nature renouvelable de l’énergie de la biomasse peut toutefois réduire considérablement cet impact sur l’environnement. Alors que la combustion de la biomasse libère du monoxyde de carbone et du CO2 dans l’atmosphère, les arbres et les plantes qui sont cultivés comme source d’énergie de la biomasse capturent également le carbone de l’atmosphère pendant la photosynthèse. Ce processus est souvent appelé « séquestration du carbone » ou « mise en réserve du carbone ».

L’énergie de la biomasse est-elle écologique ?

Le bilan coût-bénéfice de l’énergie de la biomasse et de la séquestration du carbone suscite une certaine controverse. Certains analystes ont constaté que le carbone atmosphérique (CO et CO2) libéré lors de la combustion des combustibles issus de la biomasse est à peu près égal au carbone stocké dans les arbres et les plantes cultivés dans les « plantations » de biomasse. D’autres experts, en revanche, ont constaté que le développement de l’énergie de la biomasse à l’échelle industrielle fait des ravages dans l’environnement naturel et sur la qualité de l’air. Greenpeace a publié un rapport intitulé « Fueling a Biomess », qui constate que la croissance à grande échelle de l’énergie de la biomasse s’est étendue au-delà des sources de déchets comme la sciure et les déchets des usines de papier, et que des arbres entiers et d’autres habitats forestiers importants sont maintenant détruits : « Le Canada à lui seul rejette environ 40 mégatonnes d’émissions de CO2 par an provenant de la production de bioénergie forestière, une quantité qui dépasse les émissions de gaz d’échappement de tous les véhicules légers de tourisme canadiens de 2009. Le CO2 émis nuira au climat pendant des décennies avant d’être capté par les arbres qui repoussent. »

L’avenir de l’énergie de la biomasse

Bien qu’il s’agisse d’une source d’énergie ancienne, l’énergie de la biomasse a encore un long chemin à parcourir avant de remplacer d’autres sources d’énergie telles que les combustibles fossiles et l’énergie nucléaire.Néanmoins, le foyer domestique ne disparaît pas, et une politique énergétique diversifiée est susceptible d’être la meilleure stratégie pour la sécurité énergétique au 21ème siècle. Comme l’ont déclaré les chercheurs du laboratoire national d’Oak Ridge, « les études suggèrent que la stratégie optimale [en matière de biomasse] sera différente d’un endroit à l’autre, déterminée par la qualité de la terre, ses utilisations actuelles, les utilisations concurrentes et les demandes d’énergie. »

Fun Fact

Selon le ministère américain de l’énergie, d’ici 2030, les États-Unis ont le potentiel de produire durablement 1 milliard de tonnes de biomasse chaque année – assez pour remplir un camion à plateau de 16 pieds empilé jusqu’à la lune.