Qu’est-ce qu’un échassier ?

Écrit par Melissa Mayntz

Le terme « échassier » décrit une large gamme d’espèces de toutes tailles, formes et couleurs, mais quelles sont les caractéristiques uniques que les échassiers ont en commun, et pourquoi est-il important pour les ornithologues de comprendre ce que sont ces oiseaux ?

Types d’échassiers

Il est essentiel d’identifier rapidement le type général d’un oiseau pour pouvoir l’identifier correctement, et les échassiers peuvent être faciles à distinguer. Un large éventail d’espèces d’oiseaux est vaguement classé parmi les échassiers, notamment :

• Cranes
• Egrets
• Flamingos
• Herons
• Ibises
• Rails
• Spoonbills
• Storks

Certains guides de terrain peuvent également classer certains limicoles, en particulier les avocettes, comme des échassiers, au même titre que les goélands ou les sternes, et ils partagent effectivement certaines caractéristiques avec les échassiers plus largement reconnus.

Géographie des échassiers

Les échassiers sont présents dans le monde entier, sur tous les continents à l’exception de l’Antarctique. On les trouve aussi bien dans les zones d’eau douce que dans les zones d’eau salée, bien que davantage d’espèces aient tendance à privilégier les habitats d’eau douce. Les tourbières, les marais, les vasières, les rivages, les étangs et les zones inondées sont tous des habitats populaires pour les échassiers. On peut même les trouver dans les zones urbaines et suburbaines, par exemple le long des étangs des terrains de golf, des bassins de rétention ou des marécages saisonniers. Si la plupart des espèces d’échassiers préfèrent les habitats très humides, certaines, en particulier les grues, vivent dans des zones où le niveau d’eau varie considérablement.

What Is a Seasonal Swamp ?

Les marais saisonniers sont le résultat de longues périodes de pluie dans les zones humides. En général, à l’automne et au printemps, les zones humides se transforment en marais saisonniers et pendant les sécheresses, elles deviennent beaucoup plus sèches. C’est en Asie que l’on trouve le plus grand nombre de marais saisonniers au monde.

Physiologie des échassiers

Les échassiers partagent plusieurs caractéristiques physiques qui permettent de les distinguer comme un type d’oiseau spécifique, notamment :

• Legs : Tous les échassiers ont des pattes longues et fines et des orteils longs et agiles. Cela permet aux oiseaux de garder l’équilibre dans les zones humides où des courants d’eau peuvent être présents ou un sol boueux est instable, et les pattes plus longues les aident à chercher dans les eaux plus profondes.
• Bill : De nombreux échassiers ont un long bec, souvent avec des formes spécialisées pour les aider à chercher plus efficacement. Les becs minces sont populaires chez ces oiseaux, et les becs peuvent avoir des extrémités pointues, des courbes distinctes ou des formes spatulées en fonction des types d’aliments que l’oiseau consomme.

Fun Fact

Chaque type d’échassier a un bec adapté à son habitat et à ses proies : les hérons ont des becs en forme de lance pour saisir et poignarder les poissons, tandis que les grues et les ibis ont de longs becs qui leur permettent de creuser le sol et de fouiller dans l’herbe… ?

• Neck : Un cou long et agile est courant chez les échassiers, et les oiseaux changent souvent de posture, ce qui peut modifier radicalement la forme de leur cou. Les muscles puissants du cou aident les échassiers tels que les aigrettes et les hérons à chasser efficacement en transperçant leurs proies.
• Plumage : Les grands échassiers comme les hérons et les grues développent souvent des panaches élaborés pendant la saison de reproduction, alors que les petits échassiers comme les râles sont beaucoup plus camouflés.

Wading Bird Behavior

En plus des caractéristiques physiques, les échassiers partagent une variété de traits comportementaux qui permettent d’identifier la famille des oiseaux.

• Foraging : Lorsqu’il s’agit de se nourrir, les échassiers sont patients lorsqu’ils chassent et peuvent rester immobiles pendant de longues périodes en attendant qu’une proie passe à leur portée. Lorsqu’ils se déplacent, leurs pas peuvent être lents et délibérés pour ne pas effrayer les proies, et les postures d’immobilisation sont courantes lorsque ces oiseaux se sentent menacés.
• Communautés : Beaucoup de ces oiseaux, mais pas tous, sont grégaires et forment des perchoirs collectifs et des colonies de reproduction. Ils peuvent également faire partie de volées mixtes avec différentes espèces d’échassiers ainsi que d’autres oiseaux aquatiques.
• Vocalization : En tant que groupe, les échassiers sont moins vocaux que de nombreuses espèces d’oiseaux, bien que les volées puissent être relativement bruyantes et que les oisillons doivent parfois mendier des appels ou des gémissements. Le comportement silencieux des oiseaux adultes est essentiel pour leur chasse furtive.
• Vol : En vol, ces oiseaux ont généralement les pattes complètement étendues vers l’arrière, les pieds dépassant souvent la queue. Selon les espèces, le cou peut être contracté ou étendu en vol, et la position du cou peut être utile pour l’identification.

Bien qu’il s’agisse d’un groupe varié d’oiseaux, les échassiers partagent plusieurs caractéristiques communes en termes d’apparence physique et de comportement qui peuvent aider les ornithologues à les distinguer sur le terrain. Comprendre ce qui rend les échassiers uniques est le premier pas vers une identification correcte de tous les échassiers beaux et inhabituels du monde.